Cristóvão Colombo abriu o mundo das Américas para os europeus. Os vikings, vindos da Escandinávia, já tinham alcançado a América quinhentos anos antes da primeira viagem de Colombo, em 1492, mas não tinham estabelecido assentamentos duráveis. Colombo explorou a região e trouxe outros europeus em viagens posteriores, que, por essa razão, tiveram efeitos permanentes.
Colombo desencadeou uma onda ininterrupta de assentamentos na América. Essa ocupação trouxe a cultura europeia para o hemisfério ocidental, mas também provocou grandes sofrimentos para os nativos americanos que habitavam o continente: eles contraíram doenças trazidas pelos europeus, além de terem sido escravizados e obrigados a fazer trabalhos forçados em minas de ouro e prata pelos europeus.
Juventude
Cristoforo (seu nome em italiano) Colombo nasceu em Gênova, Itália, em 1451. Era filho de um tecelão e teve pouca escolaridade.
Por volta de 1476, Colombo se estabeleceu em Portugal e foi morar na ilha da Madeira, no oceano Atlântico. A Madeira constituía uma base portuguesa para as viagens de exploração da costa africana, na tentativa de contornar a África e descobrir um caminho marítimo para a Índia e o restante da Ásia. Nos anos 1480, convencido de que a Terra era redonda, Colombo começou a planejar a viagem para descobrir uma rota marítima até a Ásia em direção ao ocidente — isto é, em sentido contrário ao que os portugueses estavam seguindo ao bordejar a África para o sul e o leste. Os europeus estavam ansiosos por conseguir mercadorias asiáticas. Contudo, elas custavam muito caro, porque tinham que ser trazidas para a Europa por uma perigosa rota terrestre, dominada pelos turcos muçulmanos. Colombo achava que a Ásia poderia ser encontrada a oeste, através do oceano Atlântico.
O rei de Portugal se recusou a pagar a viagem de Colombo. Ele então procurou os reis espanhóis Fernando e Isabel. Fernando era o rei de Aragão (onde hoje é a Catalunha) e tinha se casado com Isabel, rainha de Castela (a parte central da península Ibérica). Desse modo, os dois reinos se juntaram para formar o que hoje é a Espanha. Em janeiro de 1492, Fernando de Aragão e Isabel de Castela concordaram em financiar a expedição, fornecendo três caravelas a Colombo: a Pinta, a Niña e a Santa María.
Primeira viagem
Em 3 de agosto de 1492, as três naus levantaram velas. Em 12 de outubro, Colombo alcançou as Bahamas, um arquipélago da América Central, ao norte de Cuba e a leste da Flórida, pensando que tivesse chegado às Índias Orientais, na Ásia. Por isso, chamou os ilhéus nativos de índios.
Colombo alcançou Cuba em 29 de outubro. Em 6 de dezembro chegou à ilha de Hispaniola (hoje dividida entre o Haiti e a República Dominicana). Construiu um forte no local e deixou alguns homens ali. Em janeiro de 1493 retornou à Espanha. Levou com ele papagaios, plantas, ouro, roupas e alguns indígenas.
Viagens seguintes
Fernando e Isabel ficaram satisfeitos com Colombo e suas descobertas. Logo eles o enviaram de volta numa segunda viagem. Nessa expedição, de 1493 a 1496, Colombo levou dezessete navios e cerca de 1.300 homens, mas descobriu que as pessoas que deixara na ilha de Hispaniola tinham sido mortas. Estabeleceu então uma nova colônia e explorou a costa da ilha. Ao retornar à Espanha, deixou seus irmãos encarregados do novo empreendimento.
Na terceira viagem à América, de 1498 a 1500, Colombo explorou o litoral caribenho (ou seja, a costa norte) da América do Sul.
Enquanto isso, muita gente da ilha de Hispaniola se irritou com o governo de Colombo e seus irmãos, reclamando com as autoridades espanholas. O navegante foi então preso e enviado à Espanha, algemado.
Assim que chegou, porém, foi libertado. Colombo convenceu os reis Fernando e Isabel de que encontraria tesouros para eles se lhe permitissem voltar à América. Sua última viagem começou em 1502. Ele explorou a costa da América Central, mas perdeu seus quatro navios em acidentes, tendo de ser resgatado.
Últimos anos
Colombo retornou à Espanha em novembro de 1504 e morreu em 20 de maio de 1506, recolhido à vida religiosa, em um convento na cidade de Valladolid. Até sua morte estava convencido de que alcançara a Ásia, sem saber que tinha descoberto um novo continente.
2013. Disponível em: <http://escola.britannica.com.br/article-481023>. Acesso em:
08 de abril de 2013.
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